De Vlaamse Gemeenschap besliste in 1982 om het M HKA op te richten. De ideale locatie hiervoor leek het Zuid (Antwerpen). Niet enkel de aanwezigheid van andere musea, maar ook de ruime parkeermogelijkheden op de Gedempte Zuiderdokken, de aanwezigheid van belangrijke galeries, en de nabijheid van de Schelde waren een doorslaggevende factor. In 1985 begonnen de werken aan het gebouw en op 20 juni 1987 werd het museum in gebruik genomen.
In het voorjaar van dit jaar sloot het M HKA echter deels zijn deuren voor een grondige renovatie. De eerste drie verdiepingen en het gelijkvloers werden grondig onder handen genomen.
